Cuando Yevgeny Chuvilin, geólogo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Skolkovo con sede en Moscú, llegó este verano al borde del último lugar de la explosión, llamado Cráter 17, "dejó una gran impresión", dijo.

La fosa se sumió en la oscuridad, rodeada por la tundra plana y sin rasgos. Mientras Chuvilin miraba hacia adentro, dijo, trozos de tierra y hielo ocasionalmente se desprendían del permafrost de la pared del cráter y caían al interior.

"Hacía ruidos. Era como algo vivo", dijo Chuvilin.

Aunque inicialmente era un misterio, los científicos han establecido que los cráteres que aparecen en el extremo norte de Siberia occidental son causados por gases subterráneos, y la reciente ráfaga de explosiones está posiblemente relacionada con el calentamiento global, dijo Chuvilin.

Desde que se encontró el primer sitio en 2014, los geólogos rusos han localizado 16 más en las penínsulas de Yamal y Gydansk, dos delgados dedos de tierra que se extienden hasta el Océano Ártico.

Chuvilin dijo que las condiciones que causaron las explosiones, que aún no se comprenden del todo, son probablemente específicas de la geología de la zona, ya que no han aparecido cráteres similares en otros lugares de Siberia o en zonas de permafrost en Canadá y Alaska que también se ven afectadas por el calentamiento global.

Las explosiones se producen bajo pequeñas colinas o mogotes en la tundra, donde el gas de la materia orgánica en descomposición queda atrapado bajo tierra.

Contenidos bajo una capa de hielo por encima y de permafrost por todas partes, el gas crea una presión que eleva el suelo subyacente.

Las explosiones ocurren cuando la presión aumenta o la capa de hielo se descongela y se rompe repentinamente.

De dónde viene el gas es un tema de debate, dijo Chuvilin, uno de los principales expertos de Rusia en permafrost, la desordenada capa de suelo, hielo, plantas prehistóricas y el ocasional mamut congelado que cubre el 67% de la superficie terrestre de Rusia.

El permafrost también se extiende bajo el Océano Ártico en algún lugar.

"En Rusia, tenemos mucha experiencia en el estudio del permafrost", dijo Chuvilin, quien se graduó en el Departamento de Permafrost de la Universidad Estatal de Moscú, una de las pocas universidades que tienen tal especialidad.

De esta hielera del Ártico, trozos o incluso enteros de mamuts congelados, bueyes almizcleros, rinocerontes lanudos, caballos prehistóricos, lobos y otras bestias antiguas salen de las orillas de los ríos. Pero Chuvilin dijo que no encontró partes de animales en el campo de escombros de barro congelado que las explosiones arrojaron.

Los estratos de suelo perpetuamente congelado suelen tener unos pocos cientos de metros de profundidad, pero bajan casi una milla en algunos lugares de Siberia. Cada verano, una porción cerca de la superficie, conocida como la capa activa, se descongela.

Con los veranos más cálidos, la capa activa se profundiza, potencialmente derritiendo y debilitando el hielo sobre los depósitos de gas.

Los gases que causan las explosiones, dijo Chuvilin, pueden haberse acumulado a su presión actual hace decenas o cientos de miles de años, ya que los componentes orgánicos del permafrost se descompusieron parcialmente, antes de congelarse.

Otra posibilidad es que el metano atrapado en las capas más profundas del permafrost en una forma cristalina, parecida al hielo, conocida como hidratos de metano, esté volviendo a su estado gaseoso, posiblemente debido a los efectos del calentamiento global. En esta teoría, el aumento de la presión en lugar del deshielo en la superficie está causando que las bolsas de gas se revienten.

"Se dispara como una botella de champán", dijo Chuvilin.

La más reciente explosión, en el sitio del cráter 17 en la península de Yamal, fue una de las más dramáticas.

Un pastor de renos estaba lo suficientemente cerca como para escuchar la explosión, pero salió ileso. La expedición científica rusa llegó en helicóptero un mes más tarde, en agosto. El cráter tenía al menos 30 metros de profundidad.

Aunque el gobierno ruso está fomentando el petróleo, el gas natural y las empresas mineras en el extremo norte, la zona sigue estando demasiado poco poblada para que las explosiones supongan un gran riesgo, dijo Chuvilin.

Las comunidades de pastores de renos habían transmitido historias de tales erupciones antes de 2014, dijo Chuvilin, pero los científicos soviéticos y posteriormente los rusos no habían documentado ningún caso en años anteriores.

Es probable que hayan sido casos poco frecuentes hasta hace poco. El calentamiento global está calentando el Ártico más rápido que el resto de la Tierra.

"El permafrost no es en realidad muy permanente, y nunca lo fue", dijo Chuvilin.

A un año o dos de entrar en erupción, los cráteres se llenan de agua y no parecen más sospechosos que los pequeños lagos.